За нормално кръвно налягане се приема това, чиито стойности не надвишават 120/80 mmHg. Стойности между 120/80 mmHg и 139/89 mmHg се приемат за пре-хипертензия а при над 140/90 mmHg говорим за патологично повишено артериално налягане.
По-високата стойност се нарича систолично кръвно налягане и представлява налягането в артериите в момента, когато сърцето се съкращава и изпомпва кръв. Другата цифра показва диастоличното налягане, т.е. налягането в артериите по време, когато сърцето се отпуска след съкращението.
Диастолното налягане, всъщност представя най-ниското налягане, на което артериалните стени са изложени, докато систолното е най-високото.
Повишаването на кръвното налягане увеличава риска от развитие на сърдечно-съдови, бъбречни, очни, мозъчно-съдови и други заболявания, ускорява появата на атеросклероза.
Тези усложнения на хипертензията често биват наричани увреждания на периферните органи, предвид това, че се наблюдават като последствие от хроничната хипертензия.
Ето защо диагностиката на хипертензията е толкова важна, ако навреме бъдат взети мерки, може да се избегнат усложненията. Високият процент заболеваемост и смъртност, свързани с артериална хипертензия, я правят един от най-силно социално значимите медицински проблеми.